Giuseppe Valpreda partì nel 1868 al seguito del medico tedesco Gustav Nachtigal, incaricato dal Re di Prussia di recarsi dal sultano del Bornu. Riuscirono a raggiungere Kuka nel 1870, dopo essere riusciti a scappare dalla prigionia imposta da un clan tubu. Valpreda rimase alla corte del sultano per anni. Nel gennaio 1881 incontrò Pellegrino Matteucci che, in missione esplorativa per la Società Geografica Italiana, notò le condizioni di miseria e schiavitù in cui era stato ridotto. Rientrato in patria, Matteucci sollecitò il governo per farlo rimpatriare, ma Valpreda non riuscì mai a fare ritorno a casa. Morirà nel 1893-1894 a Kuka.

Il 16 agosto 1897 il marchese Emilio Visconti Venosta, ministro degli Affari esteri, inviò una lettera al presidente Giacomo Doria relativa alla consegna di "diverse carte e e documenti già appartenenti al nostro Giuseppe Valpreda, da Asti, recentemente deceduto nel paese di Bornu, dove da molti anni era detenuto" (FA, b. 35, fasc. 15, cc. 17-18).
Dal testo della lettera si evince che le carte in questione furono consegnate al Regio consolato di Tripoli da un carovaniere di nome Ben Dusci, il quale aveva ricondotto alla costa il giovane figlio di Valpreda; ricevute le carte dal Consolato, il ministro Visconti Venosta le trasmise alla Società geografica italiana per farle esaminare ai fini di valutarne l'interesse geografico.