Nel 1889, dopo l'occupazione militare di Keren e Asmara, Francesco Crispi, presidente del Consiglio e ministro degli affari esteri, incaricò Leopoldo Franchetti, nella veste di deputato parlamentare, di compiere una missione esplorativa in Eritrea, possedimento italiano d'oltremare ancora senza una sistemazione giuridica e legislativa. La missione si inquadrava nell'attività di conoscenza della realtà sociale e tribale eritrea ai fini di una piena presa di possesso coloniale da parte dell'Italia (il decreto istitutivo della colonia fu emanato il 1° gennaio 1890 proprio durante il viaggio documentato da questo diario). Franchetti sviluppò in quelle settimane la sua visione coloniale basata sull'impianto della piccola proprietà contadina da parte di emigranti italiani.
Gli appunti di viaggio alternano riflessioni sulla realtà sociale ed economica delle zone visitate e vere e proprie cronache degli spostamenti.
Il primo risultato della sua visita e indagine fu Sulla colonizzazione agricola dell'altipiano etiopico. Memoria dell'onorevole Franchetti deputato al Parlamento italiano, Tipografia di Gabinetto del Ministero degli affari esteri, Roma, 1890. La memoria è datata "Roma, 22 febbrajo 1890".

Volume di pagine numerate 1-320. Lasciate in bianco le pp. 3, 7, 9, 162, 163, 315-318. Le pp. 320 e 319 sono scritte in senso inverso e contengono annotazioni su campioni prelevati. Tra le pp. 163 e 164 sono presenti 4 fogli con appunti di mano di Franchetti. Tra le pp. 299 e 300 è presente un appunto di D. Mozzetti (Keren, 25 dic. 1889). Franchetti era solito saltare alcune pagine e poi tornare a riempire quelle vuote di modo ché la progressione delle pagine non è sempre in linea con l'andamento cronologico. A volte eventi avvenuti nella stessa data producono annotazioni in pagine distanti fra loro.  Indicativamente la struttura cronologica del volume è la seguente: pp. 1-10: memo delle questioni da indagare pp. 11- 32: 4-8 novembre pp. 43-60: 9-10 novembre pp. 33-42: 10 novembre pp. 61-147: 11-23 novembre p. 148: 19 novembre pp. 149-224: 24 novembre - 8 dicembre pp. 225-240: 9-13 dicembre pp. 269-273: 9-13 dicembre (sic; e continua a pp. 4-7 del secondo volume!) pp. 250-268: 11-14 dicembre pp. 241-249: 14 dicembre pp. 281-293: 15-17 dicembre pp. 274-280: 17 dicembre pp. 294-314: 18-20 dicembre

La digitalizzazione di questo diario e la sua trascrizione corredata da indici dei nomi sono disponibili all'indirizzo https://diarifranchetti.it/diario/diario-7-africa-1889/.

Sul pensiero e l'opera di Franchetti in materia di colonizzazione agricola in Eritrea si vedano i suoi scritti raccolti in Mezzogiorno e colonie, a cura di U. Zanotti Bianco, Firenze, La Nuova Italia, 1950, e C. Della Valle, Leopoldo Franchetti e la colonizzazione dell'Eritrea (con lettere inedite), in "Rassegna italiana politica, letteraria e artistica», vol. XXXVII, fasc. CXCIV, luglio 1934, pp. 643-648; R. Rainero, I primi tentativi di colonizzazione agricola e di popolamento dell'Eritrea (1890-1895), Milano, Marzorati, 1960. Per uno sguardo d'insieme della politica coloniale tra fine Ottocento e prima guerra mondiale (che discute anche le posizioni di Franchetti) si veda A. Aquarone, Dopo Adua: politica e amministrazione coloniale, a cura e con un saggio introduttivo di L. de Courten, Ministero per i beni culturali e ambientali, Roma, 1989 (Pubblicazioni degli Archivi di Stato, Saggi, 14). 
Un recente contributo è F. Guazzini, Leopoldo Franchetti e la questione fondiaria, in Leopoldo Franchetti, la nuova Destra e il modello toscano, a cura di Sandro Rogari, Rubbettino, Soveria Mannelli, 2019, pp. 117-141, in particolare le pp. 118-130.