Nino (Giovanni) Tamassia nacque il 1° dicembre 1860 a Revere, un piccolo paese della campagna mantovana ora parte di Borgo Mantovano. Frequentò il liceo a Mantova e giurisprudenza a Pavia quale allievo ghisleriano, grazie a una borsa di studio vinta presso l’omonimo collegio. Si laureò il 9 luglio 1883 con una tesi in storia del diritto italiano sotto la guida, in qualità di relatore, di Pasquale del Giudice. Poco dopo conseguì nello stesso Ateneo ticinese la libera docenza e iniziò la sua intensa attività scientifica e didattica. Nel percorso di perfezionamento e affinamento delle sue qualità professionali vinse subito un premio per un soggiorno all’estero che passò a Strasburgo: fu quella sede l’occasione per lui per addentrarsi nella metodologia e negli insegnamenti della scuola germanistica. Tornato dai suoi studi all’estero e avendo anche vissuto l’esperienza di un periodo di formazione presso la Biblioteca del Senato, con Francesco Schupfer, vinse un concorso per la cattedra di storia del diritto italiano presso la facoltà di giurisprudenza parmense, dove insegnò dal 28 novembre 1886 al 1888. Trasferito a Pisa dal 13 maggio 1888, proseguì lì l’attività didattica fino al 1895, anno della sua cooptazione nell’Ateneo di Padova in sostituzione di Antonio Pertile. Doveva essere questa la sua sede accademica, nella quale fu preside della facoltà giuridica, dal 1910 al 1919, e docente per trentasei anni fino alla sua scomparsa. Per un lungo periodo insegnò anche diritto ecclesiastico.
Tamassia prese parte attivamente alla vita culturale italiana, anche quale membro di prestigiose istituzioni scientifiche e accademiche; fu inoltre insignito di numerose onorificenze. Svolse un’intensa attività politica: prima di essere nominato senatore il 6 ottobre 1919, si era impegnato con trasporto nella campagna interventista in occasione del primo conflitto mondiale facendosi testimone di una tradizione patriottica che lo stesso Ateneo patavino condivideva. Marì a Padova l’11 dicembre 1931.