Nel 1886 si riunì a Milano il primo congresso dei cooperatori italiani, con la partecipazione di 248 società cooperative. Durante il congresso si decise la fondazione della Federazione nazionale delle cooperative, che diventerà poi, al V Congresso di Sampierdarena nel 1893, la Lega Nazionale delle Cooperative. Con il passare del tempo la lega strinse legami con le Camere del lavoro e con le Federazioni di mestiere, dando vita ad un tessuto connettivo fondamentale nella tradizione socialista.
La diffusione dell'idea di cooperativa viene propagandata attraverso giornali, riviste e cartoline che utilizzano la simbologia operaia e contadina.